Un equipo de científicos franceses ha lanzado una advertencia sobre el riesgo de una nueva pandemia causada por un antiguo virus que ha estado congelado durante miles de años en el Ártico. El virus, apodado ‘zombie’ por su capacidad de revivir después de estar inactivo, podría liberarse debido al deshielo y la actividad humana en Siberia.
El líder del estudio, Jean-Michel Claverie, genetista de la Universidad de Aix-Marsella, explicó que el virus zombie pertenece a la familia de los Pithovirus, unos microbios gigantes que infectan a las amebas. Los investigadores aislaron varias cepas de este virus en muestras de permafrost (suelo permanentemente congelado) tomadas en Siberia, y comprobaron que podían infectar células cultivadas en el laboratorio.
Según Claverie, el virus zombie lleva al menos 30 mil años congelado, pero podría despertarse por el calentamiento global y la actividad industrial en el Ártico. “El permafrost es como una caja de Pandora, que contiene muchos agentes patógenos que podrían volver a la vida si se altera el equilibrio ecológico”, dijo el científico.
El genetista advirtió que el virus zombie podría representar una amenaza para la salud humana y animal, si se libera al medio ambiente. “No sabemos si este virus es capaz de infectar a otros organismos que no sean amebas. Podría tener un efecto devastador si entra en contacto con los humanos o los animales”, alertó.
Para prevenir esta posible catástrofe, los científicos han establecido una red de vigilancia en el Ártico, donde se monitorea la presencia de virus zombies y otros patógenos congelados. Además, han pedido que se regulen las actividades mineras y petroleras en Siberia, que podrían perforar el permafrost y liberar los virus. “Los mineros entrarán y respirarán los virus. Los efectos podrían ser calamitosos”, concluyó Claverie.
