Comenzaron a aparecer hace unos veinte décadas, a menudo alrededor de las vacaciones, y a menudo en lugares de alta gama: compañías de bailarines chinos girando elegantemente con disfraces coloridos.
Primero en Nueva York, luego en París, Toronto y Taipei. En 2020, se celebraron dos espectáculos en el Gran Teatro Nacional de Perú. Los bailarines, en su mayoría adolescentes y adultos jóvenes, se voltearon y saltaron en el escenario en rutinas alzadas para asombrar y entretener y también difundir el mensaje del falun gong.
Desde entonces, el grupo de baile, Shen Yun Performing Arts, se ha convertido en un motor económico para el movimiento y sus líderes, con ventas rápidas de boletos en cinco continentes y tenencias de más de $265 millones.
Pero para los jóvenes que impulsaron el espectáculo, el éxito ha costarse un cargo.
En búsqueda de una audiencia cada vez más grande, Shen Yun ha tratado a muchos de sus artistas como un producto fungible, una investigación de New York Times ha encontrado. Ha desalentado rutinariamente a ellos de buscar atención médica cuando sus cuerpos se han desintegrado, y ha ordenado a ellos obediencia a los horarios de ensayos y giras agotados mediante abuso emocional y manipulación implacables.
En las entrevistas, algunos ex bailarines relataron que se presentaban a través de una rodilla dislocada, un tobillo torcido u otras lesiones graves, y no querían buscar tratamiento médico porque el sistema de creencias del grupo consideraba este cuidado como una muleta de los infieles.
Otros estaban emocionados cuando recordaron que los instructores les obligaron a participar en peses regulares que los reprendieron públicamente por ser demasiado gordos.
La mayoría descrita la sensación utilizada por un movimiento religioso que se centra en difundir sus opiniones incluso si los artistas sufren daños en el proceso, mientras ganan dinero de la venta de boletos.
Muchos de los bailarines y músicos que hablaron con los tiempos dudaron en compartir sus historias públicamente, temiendo que falun gong y su líder espiritual represalien. Li Hongzhi, que lidera falun gong en el exilio, también supervisa un complejo en el norte de Nueva York donde muchos de los artistas de Shen Yun viven y entrenan.
En Shen Yun, los líderes del grupo le dijeron a sus jóvenes artistas que cada espectáculo era una misión espiritual urgente y los llevaron a creer que cualquiera que se oponga al movimiento enfrentará terribles consecuencias.
Aun así, 25 ex bailarines, músicos e instructores hablaron abiertamente con los tiempos sobre sus experiencias en Shen Yun, incluidos unos puñados que habían abandonado el grupo en los últimos 18 meses. Describieron un patrón de comportamiento abusivo por parte de los líderes de Shen Yun que abarcaba casi dos décadas y ocurrió mientras cientos de artistas entraban y salieron de la compañía de baile.
Sus cuentas, junto con cientos de páginas de registros públicos y docenas de fotos y grabaciones contrabandeadas de la sede del grupo, ofrecen una visión inusualmente franca de la vida dentro de las producciones, que la publicidad omnipresente de Shen Yun ha declarado como «entretenimiento de más alto nivel».
Muchos de los ex bailarines y músicos dijeron que se empujaron a sus límites físicos y mentales porque se les enseñó que realizar un espectáculo de Shen Yun impecable salvaría a su audiencia de un apocalipsis que se acerca. Dijeron que este es un mensaje que se refuerza constantemente en las lecciones que inculcan un feroz sentido de obligación y desconfianza en el mundo exterior.
A menudo, trabajan 15 horas en los días – ensayando, actuando, incluso montando y descomponiendo equipos pesados de orquesta – por un salario bajo o sin salario, trabajando arduamente bajo la impresión de que están en deuda por el costo de la escolarización, la comida y el alojamiento que el movimiento les proporcionó.
Casi todos los artistas fueron enviados a Shen Yun por miembros de la familia que eran apasionados practicantes de falun gong. Algunos habían llegado a la sede del estado de Nueva York del movimiento, conocida como Dragon Springs, y aún no cumplieron 12 años.
No podían abandonar el compuesto sin permiso especial y normalmente estaban limitados en la frecuencia en que podían ver a sus familias. Muchos habían viajado a Nueva York desde los Estados Unidos y otros países y se quedaron en el complejo hasta sus 20 años.
Cheng Qingling, que creció practicando falun gong con su madre en Nueva Zelandia, llegó a Dragon Springs a la edad de 13 años. La Sra. Cheng, una ex bailarina, ahora de 27 años, dijo que racionalizó su mala experiencia allí-la lesión no tratada que le hizo entumecir el brazo izquierdo, el grito constante de los instructores, la vergüenza de sus compañeros de clase por romper las normas menores-dando un significado más alto.
Solo están poniendo a prueba nuestra devoción, dijo la Sra. Cheng que se dijo a sí misma. «Pero entonces pensé, si uso valores humanos normales y juzgo esto, esto está mal».
Algunos artistas que querían renunciar antes de que el grupo estuviera listo para dejarlos ir se enfrentaron a amenazas e intimidaciones. Sus gerentes les dijeron que irían al infierno o enfrentarían peligro si se fueran, porque perderían la protección del Sr. Li. Siete ex artistas dijeron que también les dijeron que si dejan de Shen Yun, tendrán que pagar la matrícula.
El mejor lugar para estar en la tierra
Los artistas entrenan en el templo de Longquan, un sitio seguro de 160 acres al noroeste de la ciudad de Nueva York. Muchos de ellos también viven allí. New York Times
A los 11 años, Kate Huang abandonó la escuela en Kaohsiung, Taiwan, y viajó unas 8,000 millas con su madre a Cuddebackville rural, en el condado de Orange, Nueva York, la casa de la sede de Falun Gong. Allí, se inscribió en la Academia de Artes de Fei Tianhe, el internado donde se entrenan los artistas de Shen Yun.
La Sra. Huang no tenía experiencia en baile, pero crecía alrededor de seguidores del falun gong que le dijeron que aprovechara la oportunidad de estar más cerca de Sr. Li. Su abuela había practicado los ejercicios todas las mañanas a las 4 a.m. Su madre había vendido entradas para los espectáculos de Shen Yun.
Poco después, ella estaba en una clase de baile y se acostó de espalda para hacer ejercicio de flexibilidad. Ella dijo que un maestro volaba sobre ella agarrando su tobillo y empujándolo hacia su cabeza, moviéndolo cada vez más lejos hasta que la señora Huang escuchó un sonido de sus muslos que parecía eco en el aula
Su maestra le notificó al Sr. Li y al director de la escuela, que tocó su pierna como si pudiera ver si algo se rompió. Ella cojó durante semanas, dijo.
Unos años después, antes de una actuación en Seattle, la Sra. Huang estaba aterrizando un volteo delantero cuando sintió un dolor ardiente en su pierna derecha. Ella dijo que se había dislocado la rodilla. Un compañero de clase lo volvió a colocar en su lugar. La Sra. Huang dijo que uno de sus gerentes le dio una bolsa de hielo y le preguntó si todavía podía actuar. Ella bailó con dolor intransigente durante las próximas dos horas.
Ella dijo que no le recibió tratamiento por ninguna lesión, ni buscó tratamiento porque el Sr. Li dijo que la verdadera curación solo se produce siguiendo sus enseñanzas. «Si pido el hospital, me marcarán como no un creyente ferviente», dijo la Sra. Huang, quien agregó que su rodilla nunca se sentía igual. «No quería sobresalir o convertirme en un objetivo de todos».
La señora Huang es una de las 14 ex artistas de Shen Yun que le dijeron a los tiempos que sufrieron lesiones o enfermedades no tratadas o vieron a otros heridos sin recibir cuidado.
La coreografía de Shen Yun requiere que los bailarines realizen movimientos difíciles, pero los bailarines anteriores dicen que Shen Yun no brinda los servicios regulares de un fisioterapeuta o médico. Grupo de noticias de California del Sur
Los expertos en medicina deportiva dijeron que actuar en cualquier compañía de baile competitiva puede lesionarse. Pero a diferencia de muchas otras grandes compañías, Shen Yun no proporciona acceso rutinario a fisioterapeutas o médicos, lo que se descubrió en los tiempos. Los expertos dijeron que la dependencia del grupo de los bailarines adolescentes, cuyos huesos y músculos todavía se están desarrollando, significa que son más propensos a lastimarse.
A menudo, hacen dos espectáculos al día. En su gira más reciente, las ocho compañías de Shen Yun estaban programadas para realizar más de 800 espectáculos en cinco meses. Uno tocó 14 espectáculos en 12 días en el teatro David H. Koch de la ciudad de Nueva York en Lincoln Center.
Los artistas de Shen Yun deben cumplir con un horario exigente cuando giran. Una compañía de teatro realizó 14 espectáculos en 12 días en el teatro David H. Koch de la ciudad de Nueva York en Lincoln Center. New York Times
En su declaración, los representantes de Shen Yun y Falun Gong negaron desalentar el tratamiento médico. «Los artistas de Shen Yun se ofrecen y reciben tratamiento médico siempre que sea necesario, y tenemos registros médicos para demostrarlo», dijeron.
Pero los ex-artistas y instructores dijeron que tales intervenciones eran raras. Daisy Wang comenzó a ir con Shen Yun cuando tenía 13 años. Dijo que se esguinció el tobillo cinco veces en ocho años, pero nunca pidió un médico.
Hacer esto, se dijo a la Sra. Wang y a otros, significaría que algo estaba mal con su estado espiritual.
Si solo envía pensamientos justos, se supone que se curará a sí mismo. La Sra. Wang, que ahora tiene 28 años, dijo que se refiere a la técnica de meditación que el Sr. Li prescribe para limpiar el mal karma que dice que causa enfermedad.
Deja el pliegue
Las tácticas utilizadas por los líderes de Shen Yun a menudo aterrorizaban a los artistas que pensaban en irse.
Se les dijo que irían al infierno, o enfrentarían severas penas financieras, o serían ponidas en peligro físico si perdieran la protección espiritual de Sr. Li.
Cuando la ex bailarina Daisy Wang fue atrapada enviando mensajes de texto con un extraño sobre la vida fuera de la montaña en 2017, la Sra. Li la interrogó durante horas hasta que la Sra. Wang renunció a la identidad de la otra persona. Ella renunció unos meses después, pero le tomó años superar el miedo de ir al infierno.
El ex violoncelista Nathan Xie anunció que iría en 2020, y la Sra. Li le dijo enojado que tendría que pagar ocho años de matrícula, esta cantidad puede haber superado $200,000. Era una amenaza que otros seis artistas dijeron que también habían recibido. El grupo nunca lo siguió, pero el episodio conmocionó a Sr. Xie. Tenía 22 años y tenía sólo unos cientos de dólares en el banco.
Ex actores dicen que necesitaban permiso especial para salir del complejo de Shen Yun muy vigilado en el norte de Nueva York.
Y cuando Joshua Lin, el violinista, comenzó a tener dudas sobre el movimiento alrededor de 2012, intentó empujarlos a un lado.
Vivió en Dragon Springs desde que tenía 15 años y durante años se invertió en estudiar las enseñanzas del Sr. Li. Pero en 2017, a los 24 años, su devoción había disminuido por completo. Vía un video sobre cultos en YouTube y fue atrapado compartiéndolo con otro músico poco después.
Fue expulsado a mitad de la gira. En el avión de casa a Australia, pensó en todos los amigos con los que había crecido en la montaña, y cómo nunca más los volvió a ver.
Solo más tarde vino a ver su expulsión como una bendición. Ha trabajado como profesor de natación y copropiedad de una cadena de restaurantes de pollos, y ahora espera abrir un negocio de reparación de automóviles. El Sr. Lin, de 31 años, dijo que se pregunta qué podría haber hecho con su vida si no pasara nueve años en Dragon Springs.
Le preocupan los estudiantes que todavía viven en la montaña.
«Esto no es bueno para las personas que están entrando, ahora están siendo aprovechadas, especialmente las personas más jóvenes», dijo el Sr. Lin.
«Sólo va a ser un ciclo continuo».
